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Psicoterapia: trattamento dei disturbi psichici, che si propone di favorire, con l'ausilio di metodi psicologici, una modificazione positiva della personalità

Ma in che modo la psicoterapia può avere un’influenza sulle funzioni cerebrali?

Per molti il farmaco rappresenta qualcosa di materiale, “fisico”, che può agire su un organo come il cervello e sul suo funzionamento; mentre l’idea di poter agire su una condizione organica "con il pensiero" e “attraverso le parole” suscita una certa perplessità... Uno studio canadese offre tuttavia una prova concreta dell’azione della psicoterapia.

Esistono ormai prove concrete del fatto che la psicoterapia possa influenzare il metabolismo cerebrale.
Uno studio condotto attraverso Tomografia ad Emissione di Positroni (PET, tecnica di medicina nucleare e di diagnostica medica utilizzato per la produzione di bioimmagini) su 14 pazienti con diagnosi di depressione ha permesso di visualizzare l’attività delle diverse aree cerebrali, valutandone il metabolismo.

Il test è stato condotto una prima volta e ripetuto in seguito al completamento, con esito positivo, del ciclo di psicoterapia da parte dei singoli pazienti: i risultati della PET eseguita al termine della terapia ha mostrato la presenza di cambiamenti a livello cerebrale, in particolare si è evidenziato  un aumento dell’attività di alcune aree della regione limbica e della corteccia frontale, le stesse che vengono influenzate dai farmaci antidepressivi.

Differenze tra farmaco e psicoterapia
L’intervento psicoterapico sembra essere collegato ad un aumento del metabolismo nelle aree dell’ippocampo e del cingolo dorsale e ad una diminuzione dell’attività della corteccia dorsale, mediana e ventrale; anche la Paroxetina (farmaco antidepressivo appartenente alla categoria degli SSRI) espleta la sua azione a livello cerebrale, ma la sua azione sembra essere collegata ad un aumento del metabolismo nell’area prefrontale e una diminuzione di quello dell’ippocampo e di altre aree. Insomma, sia la terapia farmacologica che quella psicologica sembrano determinare un effetto organico consistente, tuttavia secondo gli autori della ricerca la psicoterapia si distingue per il fatto di rappresentare un percorso “top-down”, ovvero agisce riducendo i pensieri negativi, come peraltro testimonia la riduzione dell’attività della corteccia, che del pensiero è la sede. Al contrario, quella dei farmaci è un’azione “bottom-up”, in quanto agiscono sullo stato biochimico del cervello modificando la funzionalità delle aree più legate alle emozioni fondamentali e ai ritmi circadiani. Insomma, si tratta di due strade diverse, in alcuni casi complementari, per raggiungere il medesimo risultato. Per quanto riguarda però gli effetti a lungo termine, diversi studi hanno mostrato come l’intervento clinico possa condurre a modifiche maggiormente stabili della personalità, nonché ad una minore probabilità delle ricadute grazie alla sua valenza di “approccio educativo”, che rende possibile il realizzarsi di un atteggiamento più responsabile e consapevole da parte del paziente nei confronti del sintomo e del suo stato di salute.

Fonte:
Goldapple K et al. Modulation of cortical-limbic pathways in major depression: treatment-specific effects of cognitive behavior therapy. Arch Gen Psychiatry. 2004 Jan; 61(1): 34-41.

A cura della Dott. ssa Daniela Di Feliciantonio